L'œuvre du mois Museo della Scuola Romana - Septembre 2023

Cette œuvre exceptionnelle de Leoncillo Leonardi parvient à rendre à la fois une remarquable vraisemblance physique, l'artiste se représentant lui-même à l'âge de 27 ans, et les nuances psychologiques qui caractérisent sa personnalité agitée. La matière sculpturale est modelée avec une touche rapide et anti-classique, capable de capturer l'instabilité de l'expression du visage, saisie au moment où le sourcil froncé, les yeux fixés vers un point lointain et la bouche serrée, révèlent une profonde inquiétude. Une anxiété qui reflète certainement non seulement un fait personnel, mais aussi la conjoncture dramatique de l'époque vécue dans les jeunes années de Leoncillo. La couleur, rehaussée par le glacis, et le modelé volontairement inachevé confèrent à l'œuvre un remarquable effet pictural.

Leoncillo Leonardi (Spoleto, 18 novembre 1915 - Rome, 3 septembre 1968) est l'un des plus grands représentants de la sculpture italienne du XXe siècle, capable d'élever la technique artisanale de la céramique au rang d'art, d'abord avec la représentation de sujets figuratifs, puis, dans la continuité de cette première phase, avec la réalisation d'œuvres informelles dans lesquelles le matériau est également travaillé avec une grande force expressive.
Troisième et dernier enfant de Fernando Leonardi, poète dialectal et professeur de dessin, et de Giuseppina Magni, il devient orphelin à l'âge de trois ans. De nature rebelle, il échoue à l'Institut technique à l'âge de quinze ans et décide de s'isoler dans le grenier, où il commence à sculpter des blocs d'argile que son frère Lionello lui apporte pour combler sa solitude. Passionné d'art, il entreprend ensuite des études à l'Institut d'art de Pérouse de 1931 à 1935, puis à l'Académie des beaux-arts de Rome. Dans la capitale, il fréquente Libero de Libero (collègue universitaire de son frère Lionello), Corrado Cagli, Mirko, Afro, Renato Guttuso et d'autres personnalités qui caractérisent le milieu artistique de la capitale à l'époque. C'est ainsi que, très jeune, il acquiert ses premières expériences artistiques au sein de ce que l'on appelle l'école romaine, en suivant avec grand intérêt Scipione et Mario Mafai. En 1939, il s'installe à Umbertide, en Umbria, où il épouse Maria Zampa, une ancienne copine d'école, avec laquelle il aura deux enfants, Daniela et Leonetto. Il entre en contact avec l'usine locale Ceramiche Rometti, où il approfondit ses connaissances techniques ; dans les mêmes fours, il réalise de grandes sculptures : la Arpia, la Sirena et l'Ermafrodito, connues ensemble sous le nom de I Mostri. Il organise la première cellule communiste d'Umbertide parmi les ouvriers de Rometti. Grâce à son talent, il est remarqué par le grand architecte et designer Gio Ponti qui, en 1940, l'invite à exposer dans une salle de la 7e Triennale de Milano, dans le cadre de l'exposition de céramiques, et lui décerne la médaille d'or des arts appliqués. En 1942, il retourne à Roma où il enseigne la plastique et la décoration à l'Institut national des arts jusqu'en 1952 ; il compte parmi ses collègues Ettore Colla, Afro et Pericle Fazzini. L'année suivante, dans une exposition collective avec d'autres jeunes artistes comme Toti Scialoja, Domenico Purificato, Giulio Turcato et Emilio Vedova, il expose la série des Mostri à la galerie La Cometa de Rome, qui connaît un grand succès. Les événements de la guerre l'incitent à rechercher, en tant qu'antifasciste convaincu, un engagement politique et social plus direct ; il rejoint donc les forces partisanes de la Brigade Garibaldi "Francesco Innamorati" à Foligno. Son implication se reflète également dans les œuvres qu'il réalise au moment de la dernière guerre: en 1944, à Rome, libérée par les troupes alliées, il crée la Madre romana uccisa dai tedeschi, qui remporte le premier prix ex aequo de sculpture à l'exposition L'arte contro la barbarie, une exposition réalisée à l'initiative du journal l'Unità pour dénoncer les atrocités du fascisme et du nazisme. Entre-temps, à Rome, Leoncillo rejoint l'organisation militaire clandestine du Parti communiste italien. Dans l'après-guerre, il adhère à des groupements artistiques à la recherche d'une évolution de son langage : en 1946, à Venezia, il signe avec dix autres artistes le programme de la Nuova Secessione Artistica Italiana ; l'année suivante, dans le cadre de la VIIIe Triennale de Milano, il participe à la première exposition du groupe qui, entre-temps, a changé de nom et s'appelle désormais Fronte nuovo delle arti.
Il est encore à Venezia, dans un groupe, à la XXIVe Esposizione internazionale d'arte en 1948, et y retourne pour exposer en 1950, 1952 et 1954, où une salle lui est dédiée avec Lucio Fontana ; il y expose, entre autres, Bombardamento notturno. Il est également présent à la Biennale de 1960 et à celle de 1968, toujours avec une salle personnelle.
En 1948, avec de jeunes artistes communistes comme Marino Mazzacurati, Renato Guttuso et Emilio Greco, il crée son propre atelier à la Villa Massimo à Rome, au centre de laquelle se trouve le four, où il travaille jusqu'en 1956. En 1949, présenté par Roberto Longhi, il réalise sa première exposition personnelle à la galerie Fiore de Florence. Entre-temps, il reçoit plusieurs commandes publiques, dont, en 1955, celle de la réalisation du Monumento ai caduti di tutte le guerre, pour la commune d'Albissola Marina, situé sur le front de mer de la ville.  En 1956, à la suite d'une profonde crise idéologique, opposé à la ligne pro-soviétique de Togliatti, Leoncillo démissionne du Parti communiste et commence une révision sévère de son travail de la dernière décennie pour se tourner vers des expériences informelles basées sur la création de sculptures avec des moulages en céramique de couleurs primaires (blanc, noir, rouge) traversées par des coupes nettes ou des sillons. En 1957, il expose à la Galleria La Tartaruga de Plinio De Martiis à Rome et à cette occasion, dans son autoprésentation dans le catalogue, il exprime les raisons profondes de son adhésion à l'Informel et au Néo-réalisme. Il expose également une série de grandes œuvres non figuratives à la galerie romaine L'Attico.
Leoncillo meurt prématurément à l'âge de 53 ans, victime d'une crise cardiaque. À Spoleto, sa ville natale à laquelle il est toujours resté très attaché, une importante rétrospective lui a été consacrée un an après sa mort.

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